Communiqué : Don de pièces exceptionnelles au Musée December 44 de La Gleize

Ces originaux  ont appartenu au Capitaine Walker Kirtland  Hancock, le Monument Man protecteur et sauveur - en février 1945 - de la statue de la Vierge (XIVe ) de l’église du village, objet de convoitise des nazis.

Contexte historique

Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les nazis n’ont eu de cesse de piller les musées, les résidences privées, les châteaux, les lieux saints… pour constituer un trésor de guerre destiné à alimenter le musée mégalomaniaque « d’art véritable » qu’Adolphe Hitler entendait construire à Linz (Autriche).

Afin de prévenir et de contrer cette spoliation, les Américains, sous l’égide le leur Président Franklin Delano Roosevelt, créent en juin 1943,  la MFAA (The Monuments, Fine Arts, and Archives Section), un groupe d’intervention composé d’élites (historiens, artistes, professeurs, collectionneurs, archéologues, curateurs de musées…) communément connus comme The Monuments Men.

Fort  de 345 personnes provenant de 14 nations, ce petit groupe va réaliser de miracles. On lui doit la préservation de milliers d’œuvres au travers de l’Europe.

Walker Hancock fut de celles-là. Artiste avéré, polyglotte (anglais, italien, français), il possède le profil idéal. Il rejoint les rangs de l’armée U.S. où il est rapidement promu au rang de Capitaine. Déployé en Europe en 1944, il transitera par Londres, Paris, Chartres, Aix-la-Chapelle, Siegen et … La Gleize !  Sculpteur, il a entre autres identifié et répertorié la statue de la vierge de l’église Notre-Dame de l’Assomption comme une œuvre absolument exceptionnelle.

En novembre 1944, il débarque en Jeep à La Fermette, amalgame de pension de famille, de taverne, de restaurant et de ferme tenue par la famille Geenen avec laquelle il restera en contact jusqu’à sa mort en 1998 à l’âge de 97 ans. Il demande à voir la statue… et le reste, comme on dit, « is history » !

Robert Edsel et Bernard Geenen, fils du village exilé aux USA depuis plus de 40 ans, pourront vous la conter.

Selon Deanie French, fille unique de Walker Hancock – qui a retrouvé il y a quelques semaines à peine les articles qui seront légués au musée, son papa n’est rien de moins qu’un des dix sculpteurs américains les plus connus de tous les temps. À en juger par ses œuvres, on ne lui donnera pas tort. Citons parmi tant d’autres ; la statue en bronze du Président Abraham Lincoln  trônant dans la Cathédrale nationale de Washington D.C., celle du Général Mc Arthur à West Point (New York), les bustes officiels du poète Robert Frost et du Président George Bush père, le mémorial haut de 12 m. dans la gare de Philadelphie érigé en l’honneur des cheminots tombés au combat, la médaille d’investiture du président Eisenhower en 1953, l’Air Medal (voir plus loin), la statue du Président James Madison siégeant dans la Librairie du Congrès à Washington D.C….

Robert Edsel

De joueur de tennis de niveau national U.S. à chef d’entreprise spécialisée dans le forage pétrolier horizontal, le Texan Robert Edsel est tour à tour devenu historien spécialiste de la Seconde Guerre mondiale, auteur à succès, défenseur des arts et philanthrope et un expert mondial des Monuments Men & Women.

Après avoir auto-édité son premier livre, Rescuing Da Vinci, il écrit deux best-sellers sur le thème de la sauvegarde des œuvres d’art pendant la Seconde Guerre mondiale, dont le n°1 de la liste du New York Times : The Monuments Men, qui a servi de base pour le film éponyme de George Clooney, sorti en 2014 dans plus d’une centaine de pays.

Tout comme le livre, le film suit le parcours et l’histoire de 7 Monument Men (et d’une Monument Woman, l’héroïne française Rose Valland) dont Walker Hancock lui-même et offre une distribution exceptionnelle avec George Clooney, John Goodman, Matt Damon, Cate Blanchett et Jean Dujardin.

Robert a également co-produit un documentaire : The Rape of Europa (Le viol de l’Europe) sur le même thème du saccage culturel par les nazis.

Il est aussi l’initiateur de la fondation « Monument Men and Women » basée à Dallas, récipiendaire de la Médaille nationale des Humanités – la plus haute distinction civile dédiée aux sciences humaines, reçue des mains du Président George W. Bush an 2007.

On ne compte plus les honneurs et les décorations qu’il a eu le bonheur de recevoir, notamment le Record of Achievement Award, décerné en 2014 par la Fondation pour les Archives nationales des États-Unis, en reconnaissance des personnes dont le travail a favorisé une conscientisation nationale plus large de l’histoire et de l’identité des USA grâce à l’utilisation de documents originaux, et la décoration Anne Frank reçue en 2015 pour exceptionnel leadership dans le cadre de la lutte contre le racisme, l’injustice et l’intolérance.

Robert vient d’annoncer son nouveau livre « Remember US : American sacrifice, Dutch Freedom, and a Forever Promise Forged in World War II », qui raconte une autre histoire méconnue de la Seconde Guerre mondiale et  qui sortira de presse le 29 avril 2025.

Nous sommes heureux et honorés qu’il ait accepté de faire un petit saut par La Gleize.

Un passage qui tombe à point nommé, car il correspond presque jour pour jour au 80e anniversaire de la (première) libération du village le 12 septembre 1944.

Voici la liste des pièces – toutes gentiment offertes par Deanie - qui seront officiellement léguées au musée :

• la « dog tag» (litt. plaque pour chien) : la plaque d’identification militaire du Capitaine Hancock durant la WWII ;
• une petite sculpture (un nu « sans tête) créée par Walker durant son déploiement en Europe en 44 et 45 ;
• 5 affichettes de propagande nazie (séduit en sa qualité d’artiste par la qualité graphique et esthétique de ces publications, Walker les a ramenées à titre personnel comme « trésors de guerre », pourrait-on ajouter ironiquement ! ;

• la médaille « Air Medal» - attribuée aux civils et aux militaires pour actes extraordinaires de bravoure  – dessinée par Walker en 1942 ;
• une photo originale (déclassifiée par l’U.S. Army) datant du 1^er février 1945 où l’on voit le Capitaine Hancock et des villageois emmener la statue vers une cachette dans la ferme George.

Programme

• Mot de bienvenue par M. Bernard Treinen ;
• Contexte historique par Bernard Geenen ;
• Mot par Robert Edsel et explications relatives aux Monuments Men ;
• Remise des pièces historiques. 

Adresse

Musée December 44

Place du village

4987 La Gleize - Province de Liège